La guerra cinese al COVID-19 provoca l’esodo degli espatriati, ma le chiusure sono solo una parte della storia

L’uomo d’affari americano vi si recò per la prima volta negli anni Ottanta. Ha vissuto a Shanghai per 19 anni e ha cresciuto la sua famiglia in città.

“Quando sono arrivato in Cina, c’era un senso di ottimismo, di apertura e di curiosità”, ha detto.

Dopo aver terminato il suo mandato come presidente della Camera di Commercio Americana in Cina alla fine dello scorso anno, Gibbs ha deciso di tornare negli Stati Uniti.

Ha detto che la sua decisione è stata dettata in parte dalle restrizioni COVID-19 e dalle restrizioni ai viaggi, ma anche da un’atmosfera sempre più repressiva in Cina.

“La direzione attuale è preoccupante”, ha detto.

“Sta andando verso un modello più repressivo e autoritario”.

Già prima della pandemia, gli stranieri avevano iniziato a lasciare la Cina in massa.

I dati ufficiali mostrano che il numero di stranieri a Shanghai è diminuito da 208.000 nel 2010 a circa 163.000 nel 2020.

Il calo è stato ancora più netto a Pechino, dove il numero di residenti stranieri è diminuito del 40% nello stesso periodo.

Tuttavia, dal 2020, si pensa che questi numeri siano diminuiti ancora più drasticamente.

Jörg Wuttke, responsabile della Camera di commercio europea in Cina, ha dichiarato all’inizio dell’anno che “il numero di stranieri in Cina si è dimezzato dall’inizio della pandemia”.

In un sondaggio condotto durante la stretta di Shanghai ad aprile, l’85% dei 950 intervistati ha dichiarato che la stretta ha fatto ripensare al proprio futuro in Cina.

Un quarto ha dichiarato di voler lasciare la Cina il prima possibile.

Le misure pandemiche sono solo una parte della storia. Molti sostengono che lo spirito di apertura che ha sostenuto l’ascesa economica della Cina potrebbe essere in declino terminale.

La politica ha la meglio sull’economia

All’inizio del mese, quando i leader si sono riuniti nella Grande Sala del Popolo di Pechino, il presidente Xi Jinping ha lodato i fondamentali economici della Cina e ha promesso di “aprire maggiormente le porte” al mondo.

Il discorso di Xi Jinping al recente congresso del Partito non ha placato le preoccupazioni di alcuni stranieri. ( AP: Xinhua/Ju Peng )

Tuttavia, tra le ricorrenti chiusure dei confini, questa linea spesso ripetuta sembra scontrarsi con la realtà.

La Cina sta affrontando un’economia in rallentamento, un sentimento commerciale in calo ed è sempre più isolata.

L’analista Frank Tsai – un americano che ha fondato la società di consulenza China Crossroads con sede a Shanghai – conosce fin troppo bene le sfide che comporta vivere sotto un regime di COVID zero.

Questa settimana, parlando con l’ABC da una stanza d’albergo dopo che il suo appartamento a Shanghai era stato messo sotto sequestro, ha cercato di dare un senso a questa politica.

Xi Jinping vuole la vittoria a tutti i costi… il partito ha detto alla gente per due anni e mezzo: “Questo è ciò che ci rende migliori” [dell’Occidente]”, ha detto.

“È molto significativo per il popolo cinese… i costi economici sono enormi, ma per il partito non è tutto una questione di soldi”.

Brian Klein, ex diplomatico statunitense e capo stratega globale di Ridge Point Global, ha affermato che la nomina da parte di Xi di esponenti del partito, noti per la loro fedeltà alle posizioni di comando, a scapito dei pragmatici pro-mercato, non servirà a placare l’ansia per la direzione del Paese.

“La politica ha la meglio sull’economia”, ha affermato.

Decisione dolorosa di lasciare

Nonostante sia una delle città più globalizzate al mondo e ospiti molti stranieri, Shanghai è stata in prima linea nelle misure COVID-19 della Cina e le sporadiche chiusure tengono i residenti in ansia.

Per Belinda – non è il suo vero nome – il peso della lunga chiusura di aprile di Shanghai era semplicemente troppo da sopportare.

“La Cina era la mia casa e lo era stata negli ultimi 11 anni. Non avevo intenzione di andarmene. È stato solo il modo in cui hanno gestito l’isolamento”, ha detto.

“Circa un mese fa, quando non potevamo ordinare l’acqua, io e mio marito abbiamo deciso di partire.

“Avevamo entrambi firmato un contratto di lavoro per restare ancora un paio d’anni, ma il fatto di non poter ordinare cibo e acqua ci ha fatto andare oltre il limite”.

Ad aggravare il suo dolore, Belinda ha avuto anche sette embrioni vitali estratti per la fecondazione in vitro poco prima di partire.

Piangevamo all’aeroporto: Australiani in fuga da Shanghai

Vivian e la sua famiglia hanno lasciato la loro vita da espatriati a Shanghai, dove milioni di persone sono state sottoposte a un rigido blocco a causa della COVID-19. Vivian si dice fortunata di essere riuscita a fuggire, ma molti stanno ancora lottando per andarsene.

“In Cina non ti permettono di portarli fuori dal Paese, quindi partire significava anche lasciare gli embrioni”, ha detto.

“Ma non mi pento nemmeno un po’ della mia decisione, dopo aver parlato con la mia amica che ha deciso di restare”, ha detto l’espatriata di lungo corso, che temeva che i suoi amici potessero essere puniti se lei fosse stata identificata.

Chi vive ancora in Cina vede ridursi le proprie comunità di espatriati.

“Non ho mai pensato di andarmene”, ha detto Rachel Weiss, un’americana che vive a Pechino.

Ma ogni mese partecipo a feste di addio per amici che se ne vanno”.

“Alcuni pensano che l’atmosfera generale sia cambiata rispetto all’apertura e alla curiosità di interagire con gli stranieri… La Cina non è così aperta verso i contatti internazionali”.

Percezione di una crescente ostilità

Per alcuni, sembra esserci un legame tra il deterioramento delle relazioni geopolitiche e l’ostilità che cova sul campo.

L’esercito cinese ha condotto test missilistici nelle acque al largo della costa orientale di Taiwan in agosto. ( Reuters: Comando del Teatro Orientale/Handout )

Matthew Bossons – redattore capo di RADii China, con sede a Shanghai – si è recato in agosto in una zona rurale fuori dal Guangdong con alcuni amici.

“Volevamo fare una nuotata… era un’estate molto calda [e] c’è un fiume molto bello sulle montagne”, ha detto.

Non c’erano altri stranieri in vista e il signor Bossons ha ricordato come un uomo li abbia avvicinati con “un milione di domande”.

“Voleva sapere se eravamo americani… Io sono canadese e il mio amico ha mentito dicendo che anche lui era canadese”, ha detto.

“L’uomo ha iniziato una lunga filippica su quanto odia gli americani, dicendo che gli americani sono idioti e che sono le persone peggiori del mondo”.

Le limitazioni al COVID-19 mandano via gli americani da Shanghai

L’americana Heather Kaye e la sua famiglia fanno parte di un’ondata di residenti cacciati da Shanghai.

Bossons ha detto che il sentimento xenofobo è in aumento nella Cina di Xi Jinping, spinto dalle tensioni con l’Occidente e dalla convinzione che gli stranieri importino non solo il COVID-19 ma anche il vaiolo delle scimmie.

“La gente ti evita per strada e magari non vuole sedersi accanto a te sull’autobus”, ha detto.

Ha aggiunto che sua figlia di cinque anni, che è per metà cinese, è stata presa in giro all’asilo perché è straniera.

Per ora è ancora a Shanghai, ma ha deciso di emigrare con la moglie e la figlia.

“Mentalmente, ho già due piedi fuori dalla porta… ma è triste. Amo la Cina”, ha detto.

Un’altra questione geopolitica che fa riflettere gli espatriati è la crescente tensione su Taiwan. Alcuni analisti notano che il congresso ha accennato a un’accelerazione dei tempi per il desiderio della Cina di riunificare Taiwan, eventualmente con la forza.

Questa previsione fa sì che le aziende guardino con crescente ansia all’esodo commerciale dalla Russia dopo l’invasione dell’Ucraina.

“Nessuno vuole trovarsi in una situazione del genere e, a questo punto, quando sentiamo la retorica che proviene da Pechino e Washington DC, è difficile confondere ciò che si prospetta all’orizzonte”, ha dichiarato Gibbs.

Prospettive economiche incerte

Sebbene l’esodo delle imprese straniere non abbia seguito quello degli espatriati, per alcuni suona un campanello d’allarme.

“Xi Jinping non ha nascosto il fatto che vuole che le aziende cinesi prosperino… e sta costruendo un nuovo modello per la Cina che si discosta in modo significativo dal passato”, ha detto Klein.

Al recente congresso di partito del PCC, Xi Jinping è sembrato dare priorità alla sicurezza rispetto all’economia. ( Reuters: Aly Song )

Il rapporto commerciale 2022 della Camera di Commercio Americana in Cina, pubblicato venerdì, ha rivelato che, sebbene le imprese americane rimangano redditizie, la maggior parte di esse ha meno fiducia nella gestione economica della Cina.

Un terzo ha reindirizzato altrove gli investimenti programmati in Cina nell’ultimo anno, quasi il doppio del numero di aziende che lo hanno fatto nel 2021.

Il presidente dell’AmCham Shanghai, Eric Zheng, ha dichiarato che le misure della COVID-19 “hanno avuto un enorme impatto sul sentimento delle imprese… anche le tensioni globali sono critiche”.

L’ossessione di Xi Jinping per la propria eredità

Mentre Xi Jinping si appresta ad affrontare un terzo mandato da leader, molti cinesi sperano in un allontanamento dalla dura politica COVID-zero.

“È anche difficile per i nostri dirigenti con sede in Cina viaggiare all’estero… l’unica cosa che il governo potrebbe fare per aiutare le imprese straniere in Cina sarebbe allentare le restrizioni sui viaggi”.

Zheng ha detto che c’è una tendenza alla localizzazione per le imprese di proprietà straniera.

“Molte aziende [americane] sono ora dirette da cittadini cinesi… Penso che sempre più spesso i cittadini cinesi saranno a capo di aziende multinazionali in Cina”.

La resa dei conti sul privilegio degli espatriati

Un tempo gli stranieri erano ricercati per le loro competenze in campo economico e tecnologico, ma oggi la Cina ha un’abbondanza di talenti locali.

“Durante il periodo della riforma e dell’apertura, gli stranieri erano fondamentali… oggi la Cina è leader in molti settori, come i veicoli elettrici, l’energia solare e l’alta velocità”, ha dichiarato Klein.

La dottoranda Christina Kefala dell’Università di Amsterdam ha studiato le ragioni per cui i giovani imprenditori occidentali hanno lasciato la Cina.

Molti dei soggetti intervistati pensavano erroneamente che, in quanto stranieri in Cina, avessero diritto al successo.

“Hanno sempre detto che la Cina è la terra dei sogni e che è facile farcela in Cina, soprattutto se si è stranieri”, ha detto.

Molte di quelle stesse persone ora se ne sono andate.

“Questa immaginazione: ‘Siccome sono bianco, posso farcela in Cina’, era sbagliata… dopo questo grande shock durante il COVID, hanno detto: ‘È ora di tornare’. Non mi sento più molto privilegiato qui”, ha detto la signora Kefala.

Tuttavia, la partenza degli espatriati potrebbe far precipitare un declino più netto nelle relazioni interpersonali che potrebbe avere profonde ripercussioni.

“Questa è una Cina che vive in un rabbioso isolamento… abbiamo la storia come guida, questi periodi di tempo hanno portato a conseguenze disastrose [per la Cina] in qualche modo in passato”, ha detto Gibbs.

Tsai ha affermato che allontanare gli stranieri è un “autogol” per Pechino.

Ha detto che con meno stranieri in Cina, in particolare giornalisti, le storie vere sulla Cina sono più rare.

Giornalisti australiani allontanati dalla Cina

Il corrispondente per la Cina dell’ABC dice di essersi sentito come una “pedina in una disputa diplomatica” dopo che gli è stato impedito di lasciare il Paese.

“Mi dispiace davvero che alcuni servizi sulla Cina non provengano da giornalisti che sono effettivamente qui”, ha detto.

Quando ero in quarantena [dopo aver viaggiato], andava bene, non pensavo fosse una misura draconiana”.

Ma, parlando con il personale della quarantena, mi hanno detto: “Pensi di avere problemi? Siamo tutti intrappolati in questo sistema e, se non sei qui, ti mancano le interazioni quotidiane”, ha detto.

Tuttavia, Tsai ha anche affermato che le speranze di una completa apertura della Cina sono sempre state mal riposte.

“Non fraintendetemi, la Cina non è cambiata radicalmente dopo la riforma e l’apertura: volevano solo arricchirsi, ne avevano bisogno”.

“E ci sono arrivati, ora è il momento di tornare al vecchio piano di gioco”.