L'Italia nella Seconda Guerra Mondiale

Lo Stato indipendente d'Italia è emerso da una lunga lotta nazionalista per l'unificazione, iniziata con la rivoluzione del 1848. I regni meridionali di Sardegna e Sicilia si unirono nel 1866 e nel 1914 solo il Vaticano e San Marino mantennero l'indipendenza all'interno dell'Italia. Tuttavia, una vasta popolazione italiana rimase all'interno dell'Austria-Ungheria nelle regioni del Trentino e di Trieste.

Nel 1911 l'Italia aveva una popolazione di 34,7 milioni di abitanti. Sebbene l'economia fosse principalmente agricola, nelle aree settentrionali del Paese era presente una notevole industria. Per nutrire la sua popolazione in crescita, l'Italia aveva bisogno di importare alcuni alimenti, in particolare grano dalla Russia e dalla Germania.

L'Italia era una monarchia costituzionale. Vittorio Emanuele III era re dal 1900. I membri della Camera alta dell'Assemblea nazionale erano nominati, mentre la Camera bassa era eletta a suffragio universale maschile. Il primo ministro era Giovanni Giolitti, ma dopo le elezioni del 1913, in cui i socialisti e i radicali ottennero un buon risultato, la sua maggioranza nell'Assemblea Nazionale si ridusse notevolmente.

L'Italia aveva aderito alla Triplice Alleanza con Germania e Austria-Ungheria dal 1882. Tuttavia, questa alleanza era impopolare per un gran numero di italiani e c'erano dubbi sul coinvolgimento militare dell'Italia in caso di guerra con i membri della Triplice Intesa (Gran Bretagna, Francia e Russia).

Il governo italiano introdusse la coscrizione militare nel 1907. Tuttavia, solo il 25% circa degli idonei alla coscrizione ricevette l'addestramento e nel 1912 l'esercito italiano contava solo 300.000 uomini.

Oltre 5,2 milioni di uomini hanno prestato servizio nell'esercito italiano durante la Prima guerra mondiale. Il totale delle perdite di guerra dell'Italia fu di 420.000 morti e quasi 955.000 feriti.

Dopo la guerra, Benito Mussolini attaccò Vittorio Orlando per non aver raggiunto gli obiettivi dell'Italia al Trattato di pace di Versailles e contribuì a organizzare i vari gruppi di destra in Italia nel Partito Fascista. Anche il successivo primo ministro, Francesco Nitti, fu attaccato e costretto a dimettersi nel 1920.

Dopo una serie di rivolte nel 1922, il re Vittorio Emanuele III nominò Benito Mussolini nel tentativo di prevenire una rivoluzione comunista in Italia. Mussolini guidò una coalizione di fascisti e nazionalisti e il governo parlamentare continuò fino all'assassinio del leader socialista Giacomo Matteotti nel 1924. I partiti di sinistra furono soppressi e nel 1929 l'Italia divenne uno Stato a partito unico. Mussolini realizzò un vasto programma di lavori pubblici e il calo della disoccupazione lo rese una figura popolare in Italia.

L'Italia controllava l'Eritrea e la Somalia in Africa, ma aveva fallito più volte nel tentativo di colonizzare la vicina Etiopia. Quando Benito Mussolini salì al potere, era determinato a dimostrare la forza del suo regime occupando il Paese. Nell'ottobre 1935 Mussolini inviò in Etiopia il generale Pietro Badoglio e l'esercito italiano.

La Società delle Nazioni condannò l'aggressione italiana e a novembre impose delle sanzioni. Queste includevano il tentativo di vietare ai Paesi di vendere all'Italia armi, gomma e alcuni metalli. Alcuni leader politici di Francia e Gran Bretagna si opposero alle sanzioni sostenendo che avrebbero potuto convincere Mussolini a stringere un'alleanza con Adolf Hitler e la Germania nazista.

Oltre 400.000 truppe italiane combatterono in Etiopia. Gli etiopi, male armati, non erano all'altezza dei moderni carri armati e aerei italiani. Gli italiani usarono persino il gas mostarda sulle forze interne e riuscirono a conquistare Addis Abeba, la capitale del Paese, nel maggio 1936, costringendo l'imperatore Hailé Selassié a fuggire in Inghilterra.

Adolf Hitler era stato ispirato dai successi di Mussolini e, una volta conquistato il potere in Germania, cercò di instaurare una stretta relazione con l'Italia. Nell'ottobre 1936 i due uomini firmarono un'alleanza non militare.

Nel 1939 l'Italia invase l'Albania e poco dopo Benito Mussolini firmò un'alleanza difensiva completa con la Germania nazista (il Patto d'Acciaio). Tuttavia, Mussolini dichiarò guerra alla Gran Bretagna e alla Francia solo il 10 giugno 1940.

Mussolini aveva già più di un milione di uomini nell'esercito italiano di stanza in Libia. Nel vicino Egitto l'esercito britannico aveva solo 36.000 uomini a guardia del Canale di Suez e dei giacimenti petroliferi arabi. Il 13 settembre 1940, il maresciallo Rodolfo Graziani e cinque divisioni italiane iniziarono una rapida avanzata in Egitto, ma si fermarono di fronte alle principali difese britanniche a Mersa Matruh.

Nell'ottobre 1940, Benito Mussolini dichiarò guerra alla Grecia. I tentativi dell'esercito italiano di invadere la Grecia si conclusero con un fallimento. La guerra stava andando male anche in Nord Africa. Sebbene in inferiorità numerica, il generale Archibald Wavell ordinò una controffensiva britannica il 9 dicembre 1940. Gli italiani subirono pesanti perdite e furono respinti per oltre 800 km (500 miglia). Le truppe britanniche si spostarono lungo la costa e il 22 gennaio 1941 conquistarono il porto di Tobruk in Libia.

Alla fine del 1941 l'Italia dipendeva totalmente dalla Germania nazista. Il Ministro degli Affari Esteri, Galaezzo Ciano, divenne sempre più insoddisfatto del modo in cui Mussolini gestiva il Paese. Dopo una serie di accese discussioni con Mussolini, Ciano si dimise nel febbraio del 1943.

Alla Conferenza di Casablanca Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt discussero i modi per estromettere l'Italia dalla guerra. Alla fine si decise di lanciare un'invasione della Sicilia, un'isola nel Mar Mediterraneo, a sud-ovest dell'Italia. Si sperava che la conquista dell'isola avrebbe estromesso Benito Mussolini dal potere. Si sosteneva inoltre che un'invasione riuscita avrebbe costretto Adolf Hitler a inviare truppe dal fronte orientale e avrebbe contribuito ad alleggerire la pressione sull'Armata Rossa in Unione Sovietica.

L'operazione fu posta sotto il comando supremo del generale Dwight D. Eisenhower. Il generale Harold Alexander era il comandante delle operazioni di terra e il suo 15° Gruppo d'armate comprendeva il generale George Patton (7a armata statunitense) e il generale Bernard Montgomery (8a armata). L'ammiraglio Andrew Cunningham era responsabile delle operazioni navali e il maresciallo dell'aria Arthur Tedder era il comandante aereo.

Il 10 luglio 1943, l'8a Armata sbarcò in cinque punti della punta sud-orientale dell'isola e la 7a Armata statunitense in tre spiagge a ovest delle forze britanniche. Le truppe alleate incontrarono poca opposizione e Patton e le sue truppe presero rapidamente Gela, Licata e Vittoria. Anche gli sbarchi britannici non trovarono opposizione e Siracusa fu conquistata lo stesso giorno. Seguirono Palazzolo (11 luglio), Augusta (13 luglio) e Vizzini (14 luglio), mentre le truppe statunitensi presero il campo d'aviazione di Biscani e Niscemi (14 luglio).

Il generale George Patton si spostò a ovest dell'isola e il generale Omar Bradley si diresse a nord e l'esercito tedesco fu costretto a ritirarsi dietro il fiume Simeto. Patton prese Palermo il 22 luglio, tagliando fuori 50.000 truppe italiane nella parte occidentale dell'isola. Patton si diresse ora verso est, lungo la costa settentrionale dell'isola, in direzione del porto di Messina.

Nel frattempo, il generale Bernard Montgomery e l'8a Armata furono bloccati dalle forze tedesche guidate dal feldmaresciallo Albrecht Kesselring. Gli Alleati effettuarono diversi assalti anfibi nel tentativo di tagliare la strada ai tedeschi, ma non riuscirono a fermare l'evacuazione attraverso lo Stretto di Messina verso la terraferma italiana. Questa comprendeva 40.000 truppe tedesche e 60.000 italiane, oltre a 10.000 veicoli tedeschi e 47 carri armati.

La perdita della Sicilia creò seri problemi a Benito Mussolini. Era ormai chiaro che gli Alleati avrebbero usato l'isola come base per invadere l'Italia. Il 24 luglio si tenne una riunione del Gran Consiglio fascista e Galaezzo Ciano ottenne il sostegno alla sua idea che l'Italia dovesse firmare una pace separata con gli Alleati. Il giorno seguente Vittorio Emanuele III comunicò a Mussolini la sua destituzione. Il suo successore, Pietro Badoglio, dichiarò la legge marziale e mise Mussolini agli arresti.

Il 3 settembre 1943, il generale Bernard Montgomery e l'8a Armata sbarcarono a Reggio. La resistenza fu scarsa e più tardi, quello stesso giorno, navi da guerra britanniche sbarcarono la 1ª Divisione paracadutisti a Taranto. Sei giorni dopo il 6° Corpo statunitense arrivò a Salerno. Queste truppe dovettero affrontare un pesante bombardamento da parte delle truppe tedesche e la testa di ponte non fu assicurata fino al 20 settembre.

Mentre gli Alleati stavano arrivando in Italia, Adolf Hitler inviò Otto Skorzeny e un gruppo di commando aerei a salvare Mussolini, che era detenuto sugli Appennini abruzzesi. Mussolini fu presto liberato e Skorzeny lo portò in salvo. Dopo un breve periodo in Germania, Mussolini fu inviato a Gargagno, nell'Italia settentrionale occupata dai tedeschi, dove fondò la Repubblica fascista di Salò.

Il 23 settembre 1943, Pietro Badoglio e il generale Dwight D. Eisenhower firmarono la resa italiana a bordo del Nelson al largo di Malta. L'esercito tedesco continuò a combattere ferocemente nell'Italia meridionale e gli eserciti alleati fecero solo lenti progressi mentre si muovevano a nord verso Roma. La 5a Armata prese Napoli il 1° ottobre e più tardi, quello stesso giorno, l'8a Armata catturò i campi d'aviazione di Foggia.

Rischiando di essere catturati dalle forze tedesche, Badoglio e la famiglia reale italiana furono costretti a fuggire a Pescara, dove fu istituito un governo sotto la protezione degli Alleati. Il 13 ottobre il governo italiano dichiarò guerra alla Germania.

Il generale Albrecht Kesselring ritirò le sue forze in quella che divenne nota come Linea Gustav, nella penisola italiana a sud di Roma. Organizzata lungo i fiumi Garigliano e Rapido, comprendeva Monte Cassino, una collina dove sorgeva un monastero benedettino del VI secolo. Difesa da 15 divisioni tedesche, la linea era fortificata con fosse per cannoni, bunker di cemento, postazioni di mitragliatrici turrite, filo spinato e campi minati. Nel dicembre 1943, gli Alleati subirono pesanti perdite nel tentativo di catturare il monastero.

Nel gennaio 1944, il generale Dwight D. Eisenhower e il generale Harold Alexander, comandante supremo degli Alleati in Italia, ordinarono una nuova offensiva su Cassino combinata con un'operazione anfibia ad Anzio, un piccolo porto sulla costa occidentale dell'Italia. L'obiettivo principale dell'operazione era tagliare le linee di comunicazione della 10a Armata tedesca e costringerla a ritirarsi dalla Linea Gustav.

Gli attacchi a Montecassino del 17 gennaio portarono le riserve tedesche a spostarsi sulla Linea Gustav e il 22 gennaio le truppe guidate dal generale John Lucas sbarcarono ad Anzio. Lucas decise di non spingersi subito verso i Colli Albani. Questo permise al generale Heinrich Vietinghoff di ordinare alla 14ª Armata di tornare nella zona e di contenere il VI Corpo d'armata sulla testa di ponte di Anzio.

Il 12 febbraio l'esausto esercito americano a Cassino fu sostituito dal Corpo neozelandese. Alexander decise di utilizzare queste truppe fresche in un altro tentativo di catturare Cassino. Il generale Bernard Freyberg, responsabile dell'attacco della fanteria, chiese di bombardare il monastero. Nonostante le truppe in prima linea affermassero che il monastero non aveva mai sparato, il generale Harold Alexander acconsentì e il monastero fu distrutto dall'aviazione degli Stati Uniti il 15 febbraio 1944.

Una volta bombardato il monastero, l'esercito tedesco si trasferì tra le rovine. Come sottolineò in seguito Basil Liddell Hart nel suo libro The Other Side of the Hill, il bombardamento "si rivelò interamente a vantaggio tattico dei tedeschi. Infatti, dopo il bombardamento si sentirono liberi di occupare le rovine, e le macerie fornirono una copertura difensiva migliore di quella che il monastero avrebbe avuto prima della sua distruzione". Come sa chiunque abbia esperienza di combattimenti per strada, è solo quando gli edifici vengono demoliti che si trasformano da trappole per topi in bastioni di difesa".

Il 18 maggio 1944, le truppe alleate guidate dal generale Wladyslaw Anders (corpo polacco) e dal generale Alphonse Juin (corpo francese) conquistarono Montecassino. Questo aprì un corridoio per le truppe alleate, che raggiunsero Anzio il 24 maggio. La difesa tedesca cominciò a disintegrarsi e il generale Harold Alexander ordinò al generale Mark Clark di intrappolare e distruggere la 10a Armata in ritirata. Clark ignorò l'ordine e si diresse invece verso Roma, liberando la città il 4 giugno.

Dopo la presa di Roma, Pietro Badoglio si dimise e Invanoe Bonomi formò un nuovo governo. Nel tentativo di unire il Paese contro Benito Mussolini, il governo di Bonomi includeva combattenti di lunga data contro il fascismo come Carlo Sforza, Benedetto Croce e Palmiro Togliatti, leader del Partito Comunista Italiano.

Le armate alleate inseguono ora la 10ª Armata tedesca e conquistano Grosseto (16 giugno), Assisi (18 giugno), Perugia (20 giugno), Firenze (12 agosto), Rimini (21 settembre), Lorenzo (11 ottobre) fino ad essere trattenute sulla Linea Gotica nell'Appennino settentrionale. L'arrivo del clima invernale fece sì che una nuova offensiva iniziasse solo il 9 aprile 1945.

Il 23 aprile l'8ª Armata iniziò ad attraversare il Po a Mantova. La resistenza tedesca iniziò a crollare e Parma e Verona furono prese, mentre a Milano e Genova iniziarono le rivolte partigiane.

Con l'avvicinarsi delle truppe alleate, Benito Mussolini e la sua amante, Clara Petacci, tentarono di fuggire in Svizzera. Furono catturati sul lago di Como dai partigiani italiani il 27 aprile 1945. Il giorno seguente furono fucilati e i loro corpi esposti in pubblico a Milano.

La resistenza tedesca terminò il 29 aprile e il generale Karl Wolff, che da tempo stava negoziando ufficiosamente con gli Alleati, firmò un trattato di resa incondizionata a Caserta il 29 maggio. Due giorni dopo il generale Heinrich Vietinghoff, comandante di tutte le truppe tedesche in Italia, accettò i termini firmati da Wolff a Caserta.